请自行百度相关规定。
最早没有字母，铁路部门规定1至998的三位数为旅客列车的车次，具体又分成特快、快速（也有水牌上用“直快”二字的）、普快、普客四个档次，以车次号段进行区分。
为区分运行方向，以单数表示在某一段铁路内运行的列车为下行，双数为列车上行。下行表示离开北京的方向，上行表示去往北京的方向，若某铁路起终点两头均与北京相隔近似距离，则以上海为确定上下行方向的锚点。
由于我国跨线车较多，故而会在同一趟车的不同区间变更车次，以便符合当前线路的上下行方向，这项规定也是自铁道部成立后一直使用的规定。上下行车次变更较容易造成小部分旅客误解，然而大部分旅客只看票面起终点，对于了解车次这件事兴趣缺缺，只会想着到点上下车就行了，未予以过多纠结，故而一直得以保存。
随着客运需求的提升带来旅客列车数量膨胀，开始引入数字前加入字母的形式以对上面几种类型进行区分，具体为T表示一般情况下仅经停省会及地级市车站的特快，K表示选择性经停沿途车站的快速，N表示单一铁路局管辖范围内运行的快速级列车，四个数字代表普通列车，并依据号段区分跨三局以上、跨二局、本局管内普快以及跨局与本局管内普客。
另外还有一些不常用字母头列车。后因车次数字扩容，N代表的管内快速列车换为T或者K加上四位数字表示的管内列车。
五提加入Z表示直达特快列车，意为夕发朝至中途不停的直达列车。
六提时加入D作为动车组这个列车等级的缩写，表示在既有线上以160至200kph运行的动车组列车，后表示以250kph运行在客运专线上的列车。
因京津城际通车，加入C作为城际动车组的缩写，表示中短途高速城际列车。
因武广高铁通车，加入G作为高速动车组的缩写，表示以300kph以上速度运行的动车组列车。
因CR160J型动力集中列车投入使用，部分使用该车种的旅客列车采用D字头。
车次编号依据号段划分对应路局，这个网上有很多资料，其他答主应该也提到这里不多赘述。
就目前而言，普客基本逐步提升为普快但不改变停站，长途普快已基本变更为空调快速，另外许多特快升级为直达特快但总体停站未做过多变更，D与G还是存在长短途未区分的情况，造成号段似乎没有规律性可言。
以上构成目前国铁车次的大体结构。
