1.最高运营时速不同对应着不同字母开头。目前国内存在以下字母开头列车：
G（高速）：最高运行时速300-350km/hD（动车）：最高运行时速160-250km/hC（城际）：最高运营时速120-350km/hZ（直达特快/直特）：最高运行时速160km/hT（特快）：最高运行时速140km/hK（快速）：最高运行时速120km/hY（旅游）：最高运行时速取决于使用车厢类型L（临客）：最高运行时速取决于使用车厢类型S（市域）：最高运行时速120-160km/h纯数字（普快）：最高运营时速100km/hP（直达特快/直特）：与Z相同，用于香港红磡站始发终到的部分车次。目前只有两对车使用，分别是P97/98（北京西—香港红磡区间）和P99/100（上海—香港红磡区间）。由于这两对列车售票方式和运行方式的特殊性，需要用P字头来加以区分。2.以北京为中心，靠近北京方向的车次号为双数，远离北京方向为单数，如果出现靠近北京方向与远离北京方向交替，则需要变换车次。
例如：
G422南宁东—北京西（靠近北京运行）
G421北京西—南宁东（远离北京运行）
D3712/09北海—广州南（先靠近北京运行，南宁东之后远离北京运行，车次由D3712变为D3709）
G2344/1/4南宁东—宁波（先靠近北京运行，在金华之后远离北京运行，车次由G2344变为G2341；在温州南之后再次靠近北京运行，车次由G2341再次变为G2344）
3.G、D字头列车
编号1-4998为跨路局车次，其中1-3998为图定车次，4001-4998为临时车次编号5001-9998为路局管内车次，其中5001-8998为图定车次，9001-9998为临时车次特别地，D701-D900为CR200J动力集中型列车承担，但D887/8（昆明南-万象区间）除外，该车由CR200J和澜沧号动车组轮流承运；D901-D998为动力分散型卧铺列车承担，在夜间运行，但D951/2/3/4（上海-成都东区间）、D955/6/7/8（上海-重庆北区间）和D959/60（深圳北-厦门北区间）除外。需要特别指出的是，D959/60虽然是由动卧列车承担，但是它是在白天行驶，所有座位均以二等包座的形式发售。
4.C字头列车仅在铁路局管内开行
编号C11-C998为CR200J动力集中型列车承担运行，最高运行时速160km/h（该编号规则于2021年启用）编号C1001-C9999为动力分散型列车承担，最高运行时速160-350km/h特别地，编号C81-C86、C91/2为中老铁路老挝段列车车次（万象-磨丁区间），最高运行时速160km/h，均使用澜沧号动力集中型列车（该编号规则于2021年12月2日启用）
5.Z、T、K字头列车
编号1-4998为跨路局车次编号5001-9998为路局管内车次特别地，K11/2为中老铁路老挝段列车车次（万象-磨丁区间）
6.Y、L、S字头列车以及纯数字列车无特定编号规律，由各路局决定
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